‘Tầm vóc’ mới của Sentry Tournament of Champions

Năm 2022, quỹ giải tân niên của đấu trường golf hạng nhất Mỹ ở mức 8,2 triệu USD, còn kỳ này đạt 15 triệu USD, riêng nhà vô địch lĩnh 2,7 triệu USD. Danh sách đấu cũng đông hơn trước đây, với 39 người nhờ thêm đấu thủ thuộc top 30 FedEx Cup, thay vì chỉ dành cho những nhà vô địch trong năm hành chính trước đó. Và dù vắng số một thế giới Rory McIlroy nhưng sự kiện vẫn hấp dẫn khi quy tụ đến 17 golfer trong top 20 OWGR. 

Cách tân ở Sentry TOC nằm trong kế hoạch ‘phản đòn’ trước sự cạnh tranh từ LIV Golf của tổ chức chủ quản. Chặng đấu sân Plantation par 73 tại đảo Kapalua, Hawaii thuộc nhóm sự kiện có quỹ thưởng hậu hĩnh nhằm thu hút những tay golf hàng đầu cùng thi đấu thường xuyên hơn. Tương tự, Phoenix Open và Genesis Invitational do Tiger Woods chủ trì ở Los Angeles cũng được nâng cao vị thế khi triển khai.

“Tôi rất phấn khích khi thấy họ điều chỉnh như thế nào trong cả năm qua. Cần phải thay đổi, nếu không, bạn sẽ bị vượt mặt. Thế giới luôn tiến về phía trước và tôi rất háo hức vì một điều gì đó khác biệt”, golfer kỳ cựu Adam Scott bày tỏ.

Theo dự kiến, những golfer top PGA Tour sẽ cùng dự ít nhất ở 17 giải mỗi năm - sáng kiến ngăn các ngôi sao “đào ngũ” sang hệ thống do Saudi Arabia đầu tư, với lịch trình mùa thứ hai nâng lên thành 14 sự kiện, thay vì tám chặng như mùa khai trương 2022.

Chung quan điểm với Scott, Patrick Cantlay cho rằng LIV Golf đã giúp cải thiện môi trường golf chuyên nghiệp bằng cách buộc PGA Tour phải thích nghi.

“Quả là thú vị khi thấy nó đã làm thay đổi môn golf đến như vậy, giống như việc mọi người đang cố gắng đổi mới và golf bỗng trở nên tốt hơn. Tôi nghĩ nó mang lại lợi ích đáng kể cho người hâm mộ vì hơn bao giờ hết, sự cạnh tranh thúc đẩy con người phát triển cũng như những suy nghĩ vượt giới hạn.

Điều đó thực sự tốt, đặc biệt về lâu dài với golf chuyên nghiệp. Nhưng nó cũng là một vấn đề chia thành hai phe như những gì mọi người đang thấy ”, Cantlay nói. Dù vậy tại Hawaii, đấu thủ 30 tuổi đoạt tám cúp PGA Tour phủ nhận tin đồn anh đổi đấu trường.

Một số ý kiến cho rằng các giải đặc biệt của PGA Tour không khác mấy so với động thái vào những năm 1990 nhằm dập dắt nỗ lực mở hệ thống World Golf Tour của Greg Norman, hiện là CEO LIV Golf. Will Zalatoris, thành viên Hội đồng cố vấn golfer PGA Tour nói nhóm sự kiện được chỉ định này sẽ không làm xáo trộn nhiều lịch cá nhân của anh.

Trước câu hỏi liệu những thay đổi của đấu trường Mỹ có đủ hấp dẫn để thu hút người hâm mộ và ngăn chặn việc chảy máu nhân tài, Scott cho biết. “Tôi hy vọng ở Tour, các đối tác truyền hình cũng như toàn thể đội ngũ làm tốt công việc để phản ánh độ mạnh danh sách đấu trong những tuần đó và khả năng cộng hưởng với nhu cầu của khán giả. Giải sẽ trở nên đặc biệt nếu có những người chơi đúng như mong muốn của họ. Mong rằng các sự kiện nâng cao sẽ giống như nhóm World Golf Championship đang có ngày nay”.

Tuy nhiên loạt giải đặc biệt cũng đặt ra bài toán thu hút golfer ngôi sao với hơn 30 chặng còn lại trong lịch. Ngoài ra, các đấu thủ còn có thể bỏ qua một giải trong số sự kiện chỉ định mà vẫn được lĩnh trọn phần tiền nhận từ chương trình Player Impact Program. Đó là lý do McIlroy, đứng thứ hai PIP 2022 cùng khoản bỏ túi 12 triệu USD nghỉ Sentry TOC.

Với Zalatoris, anh không nghĩ lựa chọn riêng của McIlroy sẽ khơi mào cho việc người chơi luân phiên bỏ qua các giải tương tự. “Tại sao tôi lại nghỉ bất kỳ chặng nào trong chín giải tới với quỹ 20 triệu USD, nơi có các golfer giỏi nhất thế giới. Có ở nhà thì tôi cũng vẫn chơi golf, nên thay vào đó tôi có thể chơi với những tên tuổi hàng đầu”.

Thảo Phạm