Honda Classic: Chặng khởi đầu chuỗi giải PGA Tour ở Florida

Giải có quỹ thưởng tám triệu USD, khởi tranh trên sân Champions par 70 thuộc tổ hợp golf PGA National. Mặt sân do Jack Nicklaus thiết kế nổi danh về độ khó với “Bẫy Gấu” - cụm ba hố 15, 16 và 17 luôn nhắc nhở người chơi bằng tấm biển cảnh báo khi tiến vào đoạn quan ải khó “Thắng hay thua là ở nơi này”.

Từ khi PGA National lần đầu đăng cai giải hồi 2007, nếu không tính nhóm major, Bẫy Gấu là chuỗi ba khố khó thứ ba trên PGA Tour, chỉ sau cụm hố 16-18 sân Quail Hollow và hố 8-10 thuộc sân Pebble Beach.

Sau tuần đấu tại Riviera, California quy tụ trọn top 10 thế giới và 19 người nếu mở rộng ra top 25 OWGR thì sự kiện đầu chuỗi Florida Swing chỉ có sáu golfer trong phân khúc sau, bao gồm hạng 24 Im Sungjae, nhà vô địch kỳ 2020. Đấu thủ có biệt danh “Người sắt” bởi chăm đánh giải và tốc độ thăng tiến chóng mặt ngay mùa nhận giải Tân binh xuất sắc PGA Tour đứng đầu vé cược thắng tuần này, trên cả Joaquin Niemann vừa đoạt Genesis Invitational, Louis Oosthuizen có thứ bậc OWGR cao nhất (hạng 13) và Brooks Koepka.

Do vắng tên tuổi lớn nên Honda Classic, theo OWGR đạt chỉ số cạnh tranh (SOF) 227 trong khi Genesis Invitational đạt đỉnh kể từ đầu năm - 685. Tuy nhiên, nó tăng so với SOF 179 năm trước, khi lịch tuần giữa tháng Ba xen giữa hai sự kiện lớn gồm The Players Championship và WGC Dell-Technologies Matchplay.

Kỳ đó, Mat Jones đoạt cúp PGA Tour thứ hai ở thế dẫn năm gậy - cách biệt thắng xa nhất trong lịch sử giải được Jack Nicklaus lập năm 1997 và Camilo Villegas cân bằng 33 năm sau đó được 34 điểm OWGR. Nếu bảo vệ thành công danh hiệu, Jones sẽ nhận 42 điểm thưởng và cải thiện vị trí trên bảng xếp hạng golf nam thế giới. Golfer từ Australia hiện đứng thứ 78 trong khi đầu năm ở hạng 66.

Theo tờ Palm Beach Post, nhằm tránh tái diễn những màn tắm bia sau khi đấu thủ ghi Hole in One như cảnh tại hố 16, sân TPC Scottdales tổ chức Phoenix Open cách đây hai tuần, BTC Honda Classic đã thắt chặt công tác an ninh trên hố 17 par 3. Ải cuối Bẫy Gẫy có một khán đài lớn bao quanh hố golf dài 190 yard có sức chứa hơn 17.000 người sau khi được bổ sung thêm một tầng gần khu phát bóng.

“Chúng tôi đã tăng mức độ an toàn lên gấp đôi, thêm nhiều nhân sự marshal, bảo an và các biển báo. Nó đơn thuần giúp nhắc khán giả đây là một giải PGA Tour và họ, khi theo dõi trận đấu từ một vị trí tuyệt vời cũng cần tôn trọng các đấu thủ”, Giám đốc giải Andrew George bày tỏ.

Những năm trước, một số golfer đã bày tỏ lo ngại về đám đông tại Honda Classic. Hồi 2018, Graeme McDowell cho biết nếu gió ngược ở đầu hố 17, người chơi có thể bị thức uống của khán giả gần đó bắn vào người. Hay Carlos Ortiz, chủ nhân cú ace trong cảnh mưa đồ uống vừa qua đã bị một lon bia va vào lưng.

Xong hồi kết ở PGA National, PGA Tour chưa dời Florida nhưng sang sân Bay Hill cho Arnold Plamer Invitational (từ 3-6/3), một trong ba sự kiện gắn với tên tuổi siêu sao đạt quỹ thưởng 12 triệu USD. The Players Championship tuần kế tiếp tại Stadium Course thuộc TPC Sawgrass - giải chủ lực của PGA Tour giàu tiền thưởng nhất làng golf với 20 triệu USD và Valspar Championship (từ 17-20/3) ở Innisbrook Resort. Giai đoạn này còn có Puerto Rico Open tại quốc đảo cùng tên, khởi tranh song song lịch Arnold Plamer Invitational.

Thanh Bình