Craig Kessler: Người mang kỳ vọng hồi sinh LPGA giữa làn sóng thể thao nữ

Gia đình Kessler sống ở Dallas, nơi họ sẽ tiếp tục sinh sống sau khi ông chính thức bắt đầu công việc vào ngày 15/7. Trong ngôi nhà ấy có cả một “kho báu” Lego, và trong vài tuần tới, họ đã chuẩn bị sẵn một bộ Lego đặc biệt để tặng Korda tại giải KPMG Women’s PGA Championship ở Frisco, Texas. Tình cờ thay, Korda gần đây cũng tìm thấy niềm vui với việc lắp ráp Lego như một cách để thư giãn giữa các giải đấu.

“Các con tôi 5, 7 và 9 tuổi. Có thể nói bộ sưu tập Lego của nhà tôi rất đồ sộ”, Kessler chia sẻ với báo chí. “Chúng đã chọn xong bộ sẽ mang đến tặng Nelly rồi".

Nếu món quà kia là một bất ngờ, thì sự lựa chọn Kessler cho vị trí lãnh đạo LPGA lại hoàn toàn không. Ở tuổi 39, ông từng giữ vai trò giám đốc vận hành của PGA of America và Topgolf, và giờ đã sẵn sàng bắt tay vào công việc ngay lập tức.

“Tôi không nghĩ đây là cơ hội để bắt đầu bằng 100 ngày lắng nghe. Đây là lúc để bứt phá mạnh mẽ", ông khẳng định.

Là người yêu golf từ nhỏ, Kessler lớn lên ở San Diego, chơi golf từ bé và truyền niềm đam mê ấy cho các con thông qua những buổi tập tại Topgolf. Khi được đề nghị đảm nhận vị trí mới, ông đã cùng gia đình thảo luận kỹ lưỡng. Và từ cuộc trò chuyện đó, ông có một khoảnh khắc đầy ý nghĩa.

“Cậu con trai 7 tuổi hỏi tôi, ‘Bố là con trai, con cũng là con trai, sao bố lại không làm việc liên quan đến thể thao nam?’ Đó là một cơ hội tuyệt vời để dạy con. Tôi nói, nếu trong đời ta chỉ làm những việc trông giống mình, nghe như mình, thì sẽ bỏ lỡ biết bao điều quý giá và phong phú".

Gia đình ông sẽ cùng đồng hành tại một số giải đấu. Cậu út thì chỉ có một yêu cầu nhỏ: đảm bảo có sữa socola trong chuyến đi châu Á.

Kessler là ủy viên trưởng thứ 10 trong lịch sử LPGA, và là người thứ ba giữ vai trò này chỉ trong vòng 5 năm qua. Sau khi Mollie Marcoux Samaan từ chức vào tháng 11 năm ngoái, Liz Moore đã tạm quyền cho đến khi Kessler được công bố.

Khi được hỏi về kế hoạch ổn định vai trò lãnh đạo, Kessler nhấn mạnh rằng mọi thứ đều xoay quanh chiến lược, sự đồng lòng và minh bạch. “Từ đội ngũ, vận động viên, nhà tài trợ, truyền thông đến khán giả, nếu tất cả cùng đồng thuận về một vài ưu tiên rõ ràng hướng tới tầm nhìn chung, tương lai sẽ vô cùng tươi sáng. Và nguyên tắc này không chỉ áp dụng cho LPGA, mà cho mọi tổ chức. Chúng tôi sẽ vận hành LPGA như một doanh nghiệp bởi vì thực sự, nó là một doanh nghiệp".

Ông đặt ra bốn trụ cột làm trọng tâm trong nhiệm kỳ: Xây dựng lòng tin, tăng cường sự hiện diện của các ngôi sao, mở rộng cộng đồng người hâm mộ và củng cố nền tảng tài chính của LPGA.

Kessler có bằng MBA từ Harvard và kinh nghiệm điều hành cả trong lẫn ngoài lĩnh vực golf, bao gồm cả công ty bán lẻ Buff City Soap.

Vicki Goetze-Ackerman, chủ tịch hội đồng vận động viên LPGA và là thành viên ban tuyển chọn, bày tỏ sự phấn khởi: “Chúng tôi muốn một người có thể xây dựng niềm tin và hợp tác, một người có tầm nhìn cho tương lai và tràn đầy năng lượng. Craig hội tụ đầy đủ tất cả. Không một ai từng gặp ông mà không cảm thấy ấn tượng".

LPGA vẫn còn nhiều việc phải làm như: Nâng mức tiền thưởng, thu hút thêm nhà tài trợ và đưa những cái tên như Korda, Charley Hull hay Jeeno Thitikul trở thành các ngôi sao quen thuộc với công chúng. Trong khi những giải đấu nữ khác như WNBA hay NWSL đang có bước tiến rõ rệt, LPGA không thể để bị bỏ lại phía sau.

“Sự trỗi dậy của thể thao nữ là điều tôi vô cùng ủng hộ", Kessler chia sẻ. “LPGA có lịch sử 75 năm và từng là nhân tố thay đổi cục diện thể thao nữ. Riêng trong golf, tiền thưởng đã tăng mạnh trong năm vừa qua, đó là những điều đáng tự hào. Câu hỏi là: làm thế nào để tiến xa hơn? Câu trả lời nằm ở bốn trụ cột: nếu chúng ta xây dựng được lòng tin, sự nhận diện, lượng người hâm mộ thực thụ và nền tảng tài chính bền vững, tôi hoàn toàn tin tưởng vào tương lai LPGA".

LPGA có tầm ảnh hưởng toàn cầu với hai giai đoạn thi đấu tại châu Á, và Kessler mong muốn phát triển thêm điều đó. “Tính quốc tế của LPGA là một trong những tài sản quý giá nhất. Việc chúng ta đã có mặt tại châu Á, châu Âu là một lợi thế lớn. Càng gắn kết được người hâm mộ toàn cầu và các nhà tài trợ đồng hành cùng sứ mệnh LPGA, chúng tôi sẽ càng mạnh mẽ hơn. Tôi nóng lòng được khởi hành, không chỉ ở Mỹ mà trên khắp thế giới".

Cuối cùng, ông gửi gắm một lời cam kết chân thành tới những người quan trọng nhất - các vận động viên. “Tôi hy vọng họ biết rằng họ có một ủy viên trưởng thực sự quan tâm, sẽ nỗ lực hết mình để đưa LPGA lên tầm cao mới và kể lại câu chuyện của họ, vì họ xứng đáng được cả thế giới lắng nghe".

Ngọc Ngân