Jensen Castle: Nhà vô địch bất ngờ của U.S. Women’s Amateur

Từ sau vòng loại ở Dayton, Ohio hôm 8/7, Castle ít vận động chuyên môn do thể trạng bất ổn phần lưng. Bởi vậy khi đến địa điểm đấu chính, sân Westchester ở New York, golfer hạng 248 nghiệp dư thế giới (bảng WAGR) chẳng mấy kỳ vọng. Cô mang theo ít trang phục và phải thay đổi chỗ ở vào giữa tuần do tiến sâu hơn tại giải, từ khách sạn đến trú nhờ nhà một người bạn tại Greenwich.

Tuy nhiên, Castle - sinh viên ĐH Kentucky lại trở thành bất ngờ lớn nhất ở kỳ thứ 121 sự kiện của Hiệp hội Golf Mỹ (USGA). Hôm 3/8, cô đạt điểm +6 qua 36 hố đấu gậy và phải đấu play-off với 11 đấu thủ khác nhằm tranh hai suất cuối vào vòng đấu loại trực tiếp. Sau hố phụ thứ nhất, Castle cùng Marissa Wenzle đi tiếp nhờ birdie, lần lượt là hạt giống số 63 và 64 của giải.

Castle đã thể hiện phong độ ấn tượng để vượt qua các đối thủ nặng ký, đặc biệt trong trận bán kết gặp golfer số hai WAGR, đương kim vô địch NCAA Rachel Heck. Không giữ thế chủ động và bị Heck dẫn trước 2Up qua 15 hố nhưng Castle đã rút ngắn cách biệt và cầm hoà tại hố 18. Cô vào top 2 xuất sắc nhất khi ghi birdie ở hố đấu thứ 19.

Tại trận chung kết diễn ra hôm qua với 36 hố (thay vì 18 hố như các trận đối kháng trước đó), Castle đối đầu với cựu nghiệp dư số một thế giới Yu-Chiang (Vivian) Hou, bằng tuổi người Đài Bắc Trung Hoa đang học ĐH Arizona.

Ở giờ thi đấu buổi sáng, Hou chiếm ưu thế trước với birdie hố 5 par 5 rồi dẫn 2Up nhờ thắng ba trong bốn hố cuối. Sang 18 hố còn lại của buổi chiều, Castle xuất thần phong độ với ba birdie trong bốn hố đầu, dẫn ngược lại 1 Up. Cô nâng cách biệt lên 3Up sau hố thứ 29 và còn 1 Up trong bối cảnh còn hai hố chưa đấu. Hố thứ 35, Castle birdie từ cú putt 2,7 mét, giành phần thắng chung cuộc với kết quả 2&1.

Trong lịch sử U.S. Women’s Amateur Championship, Castle là golfer đầu tiên xếp hạt giống 63 ẵm cúp Robert Cox Trophy cùng huy chương vàng, và người thứ ba kể từ khi USGA bắt đầu phân loại hạt giống ở các giải chủ trì vào giữa những năm 1980, sau Clay Ogden (US Amateur Public Links 2005) và Steven Fox (US Amateur 2012).

Castle sẽ đảm bảo cho mình một vị trí trong đội hình tám thành viên tuyển Mỹ so tài cùng tuyển Vương Quốc Anh-Ireland tại Curtis Cup 2021- giải đồng đội nữ nghiệp dư lâu đời và nổi tiếng nhất thế giới khởi tranh tại sân Conwy Golf Club, xứ Wales từ 26-28/8.

Ngoài ra, cô cũng có suất đặc cách dự U.S. Women’s Amateur (10 năm), U.S. Women’s Mid-Amateur (giải vô địch nghiệp dư nữ trên 25 tuổi, trong 15 năm) nếu không lên đấu chuyên nghiệp; major chốt mùa của LPGA Tour AIG Women’s Bristish Open vào hai tuần tới hay vé dự U.S Women’s Open, Augusta National Women’s Amateur 2022.

Trong khi đó, á quân Hou nhận được huy chương bạc, ba năm vào vòng chính U.S. Women’s Amateur hay suất đấu US Women’s Open 2022 nhưng phải thoả mãn điều kiện vẫn trong diện nghiệp dư.

U.S. Women’s Amateur Championship kỳ vừa qua còn ghi nhận đấu thủ đầu tiên từ Việt Nam là Hanako Kawasaki. Golfer mang hai dòng máu Việt-Nhật sinh năm 1999 lần đầu thi đấu ở một giải USGA khi qua vòng loại tại Boston nhưng sớm dừng chân do đạt điểm +11 qua hai vòng đầu. Hiện xếp hạng 808 WAGR, Hanako sở hữu bảy chức vô địch quốc gia do Hiệp hội Golf Việt Nam tổ chức và bốn danh hiệu cá nhân cùng đội golf ĐH Boston.

Thanh Bình