Rory McIlroy và lựa chọn khó đoán nhất sự nghiệp hậu Grand Slam

Một đoạn video giả mạo lan truyền chóng mặt vào tháng 10 vừa qua, chỉ vài tuần sau khi Rory McIlroy trải qua một cuối tuần cay đắng tại Bethpage, nơi anh bị chế giễu đến mức tuyên bố “đã xong với golf tại Mỹ”. Đoạn clip sử dụng hình ảnh từ một sự kiện cách đó 5 năm, trang phục lỗi thời đến mức buồn cười, nhưng giọng nói thì nặng trĩu tổn thương. McIlroy dường như chấp nhận rằng có những lằn ranh đã bị vượt qua và không thể quay lại.

Điều đáng nói là phần âm thanh hoàn toàn do trí tuệ nhân tạo tạo ra, nhưng được lồng ghép với hình ảnh thật về những lời lăng mạ mà McIlroy phải hứng chịu ở Ryder Cup, cùng khoảnh khắc anh cuối cùng chạm tay vào chiếc áo xanh Masters, điều anh theo đuổi suốt một thập kỷ. Với hơn 18 triệu lượt xem, sự thao túng đã phát huy hiệu quả. Dù bị bóc trần là giả mạo, đoạn video ấy vẫn chứa đựng một sự thật khó phủ nhận.

Người hâm mộ Mỹ chưa phải đã thấy lần cuối Rory McIlroy, nhưng gần như chắc chắn họ sẽ thấy anh ít hơn.

Sau ánh hào quang của Grand Slam năm 2025, McIlroy đang ở điểm uốn quan trọng của sự nghiệp. Giờ đây, câu hỏi không còn là anh muốn đạt thêm điều gì, mà là anh muốn để lại điều gì, và để lại ở đâu.

Ngay từ năm 2024, McIlroy đã sớm bày tỏ quan điểm mang tính toàn cầu. Anh cho rằng nếu golf muốn phát triển, đặc biệt khi các nhà đầu tư bước vào và đòi hỏi lợi nhuận, thì tư duy không thể chỉ bó hẹp trong phạm vi nước Mỹ. Theo McIlroy, nếu golf nam chuyên nghiệp không thực sự mở rộng nền tảng toàn cầu ngay lúc này, sự chia rẽ sẽ còn kéo dài vô thời hạn.

Ở tuổi 35, McIlroy không thể tự hàn gắn cuộc “nội chiến” của golf đã bước sang năm thứ năm. Nhưng trong phạm vi anh kiểm soát, tay golf người Bắc Ireland đã biến lời nói thành hành động. Mùa giải vừa qua, McIlroy trở thành một “lữ khách toàn cầu” đúng nghĩa. Ngoài các điểm dừng quen thuộc tại Trung Đông và giải đấu chủ lực ở Anh của DP World Tour, anh lần đầu đến Ấn Độ thi đấu, trở lại Australia sau một thập kỷ vắng bóng và tham dự sáu giải vô địch quốc gia, khép lại bằng chiến thắng tại Irish Open hồi tháng 9.

Dù vẫn chơi phần lớn giải đấu tại Mỹ, McIlroy đã có số lần xuất hiện trên PGA Tour ít nhất kể từ năm 2017, ngoại trừ mùa giải 2020 bị ảnh hưởng bởi đại dịch. Anh bỏ qua nhiều sự kiện “signature”, thậm chí không dự chặng mở màn FedEx Cup Playoffs tại Memphis. Đây không phải hiện tượng nhất thời, mà là bản thiết kế cho tương lai.

Nền tảng của sự thay đổi này mang tính rất cụ thể: McIlroy đã chuyển nơi ở. Đầu năm nay, anh cùng gia đình dọn về khu vực London, xuất phát từ mong muốn cân bằng cuộc sống, điều kiện thời tiết phù hợp với gia đình và nhu cầu gắn kết nhiều hơn với cội nguồn châu Âu. Ngôi nhà tại Florida vẫn được giữ lại, nhưng Vương quốc Anh mới là nơi ở chính. Hệ quả là các giải PGA Tour ngoài major và những sự kiện trụ cột sẽ ngày càng thưa vắng McIlroy.

Yếu tố toán học cũng không đứng về phía lịch thi đấu Mỹ. PGA Tour đang hướng tới một lịch thi đấu rút gọn mạnh mẽ, với động lực cải tổ ngày càng rõ rệt. Dù có bàn đến các yêu cầu số lần ra sân tối thiểu để giữ suất, McIlroy không chịu áp lực này. Những chiến thắng gần đây tại The Players và Masters đã giúp anh sở hữu quyền miễn trừ trong nhiều năm tới. Anh hoàn toàn có quyền chọn lọc.

Tuy nhiên, vết rạn sâu nhất lại mang màu sắc chính trị và cá nhân. Chuyện này không liên quan đến Ryder Cup, bởi McIlroy hiểu đám đông tại Bethpage không đại diện cho phần lớn khán giả PGA Tour. Đây là câu chuyện về lòng trung thành và sự hy sinh.

Trong giai đoạn đầu của “cuộc chiến golf”, McIlroy gần như trở thành gương mặt đại diện bất đắc dĩ cho PGA Tour, gánh vác trách nhiệm trong lúc ban lãnh đạo thiếu tiếng nói thống nhất. Anh hứng chịu chỉ trích thay cho người khác, bảo vệ một tổ chức mà anh tin là chia sẻ cùng giá trị, để rồi chính tổ chức đó khiến anh choáng váng với thỏa thuận khung bất ngờ cùng PIF sau này.

Ít được nhắc tới hơn là mâu thuẫn giữa McIlroy và lãnh đạo PGA Tour trong năm 2024. Khi rời hội đồng chính sách cuối 2023, anh tin rằng vai trò của mình đã hoàn tất vì thỏa thuận đầu tư sắp được thông qua. Nhưng thời gian trôi qua, tiến trình đình trệ. Khi McIlroy muốn quay lại, cánh cửa đã khép bởi chính các đồng nghiệp. Với anh, thông điệp rất rõ ràng: anh hy sinh để bảo vệ hiện tại của Tour, nhưng bị gạt khỏi tương lai của nó.

Trong bối cảnh đó, mối quan hệ với DP World Tour được hâm nóng và dần trở thành một sự gắn bó thực sự. Dù từng chỉ trích cách thiết lập sân đấu và giữ khoảng cách vì sinh sống tại Mỹ, McIlroy vẫn là tay golf kiếm tiền nhiều nhất lịch sử tour châu Âu, với hơn 67 triệu euro, cùng bảy danh hiệu Race to Dubai.

Theo những người thân cận, sự quan tâm của McIlroy với DP World Tour ngày càng lớn, không chỉ vì thi đấu mà còn vì trách nhiệm. Anh công khai thừa nhận mình là ngôi sao có nghĩa vụ góp phần củng cố tour trong giai đoạn phân mảnh của golf nam. Sự đồng điệu với CEO mới Guy Kinnings càng khiến McIlroy tin rằng đây là nơi anh có thể tạo ra ảnh hưởng thực sự.

Ở góc độ cá nhân, McIlroy tìm thấy động lực thi đấu khi tham gia các giải vô địch quốc gia, khám phá những vùng đất mới và nền văn hóa mới. Trong số các ngôi sao hàng đầu hiện nay, chỉ McIlroy, Scottie Scheffler, Bryson DeChambeau và Jon Rahm sở hữu sức hút toàn cầu thực sự. Nhưng Scheffler không mặn mà với lịch quốc tế, DeChambeau gắn chặt với truyền thông cá nhân, còn Rahm lại chọn khoảng lặng dài ngày. McIlroy hiểu rằng, khi bước gần tuổi 40, cửa sổ thời gian để tạo nên một di sản khác biệt đang dần khép lại.

Trên thực tế, lịch thi đấu tại Mỹ của anh có thể được thu gọn đáng kể, gồm bốn major trên đất Mỹ, The Players Championship, một vài giải mang tính biểu tượng như Pebble Beach hay Riviera, và FedEx Cup Playoffs. Có thể chỉ chừng đó.

Lịch sử từng chứng kiến Tiger Woods, Jack Nicklaus hay Greg Norman đều thi đấu chọn lọc ở giai đoạn đỉnh cao. Nhưng điểm khác biệt ở McIlroy là anh không tìm kiếm sự nghỉ ngơi. Sau khi chinh phục mọi đỉnh cao, anh đang mở rộng biên giới sự nghiệp.

Rory McIlroy đang đặt cược những chương cuối của mình vào một thứ ngôn ngữ mà golf đã lâu không nói trôi chảy đó là toàn cầu, không rào cản và hoàn toàn theo cách của anh.

Kim Dung