Brooks Koepka xác nhận rời LIV Golf

Với một tay golf từng được xem là hiện thân thuần khiết nhất của bản lĩnh thi đấu đỉnh cao, Koepka hiểu rằng những năm tháng sung sức nhất trong sự nghiệp không thể tiếp tục trôi qua ở một sân chơi thiếu áp lực cạnh tranh thực sự.

Ở tuổi 35, Koepka vẫn đang trong giai đoạn có thể tạo dấu ấn lớn ở các giải major. Tuy nhiên, khi Scottie Scheffler vươn mình trở thành biểu tượng mới của golf thế giới, Rory McIlroy hoàn tất bộ Grand Slam lịch sử và PGA Tour dần khẳng định lại vị thế trung tâm của golf đỉnh cao, Koepka bắt đầu cảm nhận rõ rệt nỗi sợ bị bỏ lại phía sau. Đó là cảm giác mà những khoản tiền khổng lồ từ LIV Golf không thể xoa dịu.

Việc Koepka và LIV xác nhận chia tay được công bố với lý do “dành nhiều thời gian hơn cho gia đình”. Nhưng chỉ ít phút sau, phản hồi từ PGA Tour đã nói lên tất cả. Trong tuyên bố ngắn gọn, PGA Tour nhấn mạnh họ luôn mang đến môi trường cạnh tranh khắc nghiệt, danh giá và hấp dẫn nhất cho những golfer muốn theo đuổi sự vĩ đại. Dịch ra ngôn ngữ golf, đó gần như là lời chào mừng Koepka trở lại.

Tuy vậy, cánh cửa hồi hương không mở ra ngay lập tức. Theo các điều khoản hiện hành, Koepka nhiều khả năng phải chờ đến cuối tháng 8 năm 2026 mới đủ điều kiện trở lại PGA Tour, tức một năm sau giải LIV cuối cùng anh tham dự. Trong thời gian chờ đợi, Koepka vẫn có suất dự bốn giải major và đủ điều kiện thi đấu tại DP World Tour, nhưng phải đến mùa giải 2027 anh mới có thể tái xuất trọn vẹn ở PGA Tour.

Koepka từng rời PGA Tour năm 2022 với bản hợp đồng được cho là vượt mốc 100 triệu USD, trong bối cảnh LIV Golf cuốn theo hàng loạt tên tuổi lớn như Jon Rahm, Dustin Johnson, Phil Mickelson hay Bryson DeChambeau. Khi đó, làng golf rơi vào trạng thái chia rẽ sâu sắc. LIV xuất hiện như một thế lực mới với nguồn tài chính gần như vô hạn, khiến PGA Tour phải vội vã tái cấu trúc tiền thưởng và lịch thi đấu để giữ chân các ngôi sao.

Nhưng theo thời gian, LIV vấp phải một vấn đề cốt lõi đó là thiếu sự quan tâm bền vững từ công chúng. Dù một số chặng đấu thu hút đông đảo khán giả trực tiếp, đặc biệt tại Australia, LIV vẫn không thể trở thành sản phẩm truyền hình hấp dẫn. Trong một môi trường thi đấu ít áp lực, nhiều golfer dần đánh mất phong độ. Ngoài chiến thắng PGA Championship 2023 của Koepka và vài khoảnh khắc lóe sáng của DeChambeau ở các giải major, phần lớn những ngôi sao từng rời PGA Tour đều sa sút thấy rõ.

Riêng Koepka, kể từ danh hiệu major năm 2023, anh không còn một lần lọt top 10 ở 10 giải major gần nhất, thậm chí bị loại sớm ba lần trong năm vừa qua. Với một golfer từng xây dựng danh tiếng bằng khả năng bùng nổ ở những sân khấu lớn nhất, đó là dấu hiệu không thể chấp nhận.

Thực tế, mong muốn trở lại PGA Tour đã manh nha từ lâu. Ngay tại Masters 2023, khi được hỏi về việc không còn thường xuyên so tài với McIlroy hay Scheffler, Koepka thừa nhận: “Đó là điều tôi nhớ nhất. Chính điều đó khiến các giải major trở nên đặc biệt.”. Một lời bộc bạch ngắn, nhưng đủ để thấy anh không thực sự thuộc về LIV.

Trong khi đó, cách LIV xử lý thông tin chia tay Koepka cũng phần nào cho thấy sự lúng túng. Thông báo cảm ơn trên mạng xã hội nhanh chóng bị lu mờ bởi thông cáo khác, xoay quanh việc Talor Gooch tiếp quản vai trò đội trưởng Smash GC. Với nhiều người, đó gần như là sự thừa nhận rằng LIV đang dần đánh mất vai trò của một thực thể golf nghiêm túc.

Khi Koepka sang LIV, anh đang vật lộn với chấn thương và nỗi lo phong độ suy giảm. Lựa chọn tiền bạc khi ấy có vẻ hợp lý. Nhưng Koepka là mẫu golfer càng gặp áp lực càng chơi hay, được thúc đẩy bởi những mục tiêu lớn và sự cạnh tranh trực diện với các đối thủ hàng đầu. LIV không thể mang lại điều đó.

PGA Tour đã chứng minh họ có thể tồn tại và phát triển mà không cần Koepka hay bất kỳ ngôi sao nào khác rời đi. Nhưng sự trở lại của Koepka, dù muộn, vẫn sẽ khiến bức tranh trở nên trọn vẹn hơn. Nếu vẫn còn đâu đó phiên bản Koepka từng khiến cả làng golf e dè mỗi khi bước vào major, người hâm mộ sẽ không phải chờ đợi quá lâu để được chứng kiến anh tái xuất đúng nơi anh thuộc về.

Minh Tuệ