Lee Elder - Golfer da đen đầu tiên thi đấu ở The Masters qua đời

Elder sinh ngày 14/7/1934, với tên tuổi gắn liền cùng major độc quyền của sân Augusta National. Chuyển qua đấu chuyên nghiệp vào năm 25 tuổi, ông có 448 lần thử sức ở PGA Tour và bốn dịp giành chức vô địch. Trong đó, danh hiệu đầu - Monsanto Open 1974 giúp Elder được suất tham dự The Master vào năm sau, ở tuổi 40, là golf thủ da đen đầu tiên góp mặt tại major ra đời năm 1934.

Thời điểm đó, chủ nghĩa phân biệt chủng tộc còn phổ biến. Bởi vậy, Elder không ngừng nhận được đe doạ từ những người da trắng quá khích, buộc ông phải thuê hai căn nhà trong tuần đấu để đánh lạc hướng và đảm bảo an toàn cho bản thân. Elder không qua cắt loại sau hai vòng đánh 74, 78 gậy rồi có thêm năm kỳ nữa đấu giải, với thành tích tốt nhất T17 hồi 1979.

Đầu tháng 11/2020, Augusta National thông báo tôn vinh sự nghiệp, tinh thần và đóng góp của Elder qua việc mời ông cùng thực hiện nghi thức khai cuộc trên hố đầu tiên, tại giải 2021, cùng hai huyền thoại Jack Nicklaus và Gary Player. Dù không thể vung gậy vì sức khoẻ, những tràng pháo tay nồng nhiệt từ đám đông khán giả và người hâm mộ khắp nơi trên thế giới đã vang lên không ngớt để cổ vũ và cám ơn Elder, vì những gì ông đã mang lại cho bộ môn golf và góp tiếng nói chống lại nạn phân biệt chủng tộc ở Nam Phi, cũng như tại Mỹ.

“Đối với tôi cùng gia đình, tôi nghĩ đó là một trong những trải nghiệm xúc động nhất từng được chứng kiến hoặc tham gia. Đây chắc chắn là điều mà tôi sẽ trân trọng trong suốt phần đời còn lại”, Elder nói sau buổi lễ khai mạc đặc biệt.

James E. Williams Jr, một khán giả quen thuộc tại Masters nhận xét. “Những đóng góp cá nhân, những gì ông đã thực hiện vào năm 1975 là vô cùng ý nghĩa. Ông ấy đã mở ra rất nhiều cơ hội cho các đấu thủ được có mặt ở đây ngày nay”.

Tiger Woods, chủ nhân 82 cúp PGA Tour, một kỷ lục chia sẻ cùng huyền thoại Sam Snead từng cho biết Lee Elder là nguồn cảm hứng cho sự nghiệp lẫy lừng.

“Lee Elder có ý nghĩa rất lớn đối với tôi bởi ông ấy là người tiên phong. Tôi vô cùng ngưỡng mộ ông và từ những gì ông đã làm, tôi mới có thể thi đấu và sống với giấc mơ của mình”, Siêu Hổ bày tỏ.

The Masters không phải là giải đấu duy nhất mà Elder giữ vị trí là người tiên phong. Năm 1979, ông là người Mỹ gốc Phi đầu tiên khoác áo tuyển golf xứ cờ hoa đấu châu Âu tại Ryder Cup.

“Khi nhìn lại những thành tích đã đạt được, điều khiến tôi tự hào nhất là được thi đấu ở Ryder Cup và đại diện cho đất nước của mình”, Elder nói với Golf Digest vào năm 2020. Hồi 1971, ông nhận lời tranh South African PGA Championship tại quê nhà, sau khi chính phủ Nam Phi đồng ý không buộc ông hay khán giả phải tuân theo các quy định phân biệt chủng tộc có ở thời điểm ấy.

Bên ngoài sân golf, Elder đã phát triển một học bổng dành cho các thanh thiếu niên có hoàn cảnh khó khăn tìm kiếm cơ hội học đại học và gây quỹ cho United Negro College Fund. Vào cuối năm ngoái, Augusta National cũng thông báo họ sẽ hỗ trợ kinh phí cần thiết để tạo ra chương trình golf cho các sinh viên nữ ở Paine College, ngôi trường có truyền thống lâu đời giáo dục người Mỹ da màu tại Augusta và thành lập học bổng mang tên Lee Elder.

Thanh Bình