CEO PGA of America ra đi sớm, lộ vết rạn sâu trong hậu trường quyền lực golf

Ngày 7/1, PGA of America bất ngờ thông báo Derek Sprague sẽ từ chức CEO sau khoảng 12 tháng đảm nhiệm vai trò này. Lý do chính thức được đưa ra là ông cần thời gian chăm sóc mẹ và mẹ vợ đã lớn tuổi tại bang New York, trong khi trụ sở tổ chức đặt ở Frisco, Texas. Dù nghe có phần khó tin, cây bút Eamon Lynch của Golfweek cho rằng lời giải thích ấy xứng đáng được nhìn nhận một cách thiện chí.

“Sprague là người tử tế và nên được tin tưởng”, Lynch viết. “Nhưng những rối loạn tiềm ẩn đã là vết thương hở trong suốt nhiệm kỳ ngắn ngủi của ông, và rất có thể ông nhanh chóng mệt mỏi vì điều đó".

Khác với nhiều người tiền nhiệm, Derek Sprague không phải gương mặt từ bên ngoài. Ông từng là Chủ tịch PGA of America, xuất thân là một HLV golf chuyên nghiệp tại CLB, và là người đầu tiên sau hai thập kỷ có nền tảng thuần PGA nắm vị trí CEO. Nói cách khác, ông hiểu rất rõ bộ máy mà mình điều hành.

Vấn đề nằm ở chính cấu trúc của tổ chức. PGA of America có truyền thống thay Chủ tịch hai năm một lần. Mỗi nhiệm kỳ lại kéo theo những ý tưởng và ưu tiên mới, tạo ra sự xáo trộn liên tục cho một tổ chức vốn phải quản lý hơn 30.000 HLV và chuyên gia golf.

Người tiền nhiệm của Sprague, Seth Waugh, là ví dụ điển hình. Waugh, cựu lãnh đạo Deutsche Bank Americas, không có nền tảng golf chuyên nghiệp nhưng lại mang đến tư duy doanh nghiệp rõ rệt. Trong 6 năm tại vị, PGA of America đạt nhiều thành tựu tài chính ấn tượng. Doanh thu năm tài khóa 2021-2022 chạm mốc 192 triệu USD, sau đó giảm rồi bật tăng mạnh trở lại lên 172 triệu USD ở giai đoạn 2023-2024. Tổng tài sản cũng tăng từ 407 lên 451 triệu USD, và trụ sở Frisco được mở rộng với hơn 100 nhân sự mới.

Thế nhưng, Waugh vẫn rời đi, không phải vì con số tài chính, mà bởi sự cồng kềnh và thay đổi liên miên trong cấu trúc quyền lực. Ông quyết định không gia hạn hợp đồng, dù mức đãi ngộ năm cuối lên tới 3,8 triệu USD.

Sprague không công khai nhắc đến những vấn đề tương tự, nhưng theo Lynch, điều đó không đồng nghĩa chúng không tồn tại. Một chi tiết đáng chú ý được đưa ra để minh họa cho sự thiếu hiệu quả trong quản trị. Cụ thể, các tập đoàn giá trị nhất thế giới như Apple, Microsoft hay Nvidia thường chỉ có khoảng 11 thành viên hội đồng quản trị, trong khi PGA of America có tới 22 người. Một con số bị cho là phản ánh tổ chức đang bị chi phối bởi đặc quyền và lợi ích, thay vì mục tiêu cốt lõi.

Những vết nứt ấy bộc lộ rõ ràng hơn sau bê bối Ryder Cup 2025 tại Bethpage. Giải đấu do PGA of America điều hành đã trở thành thảm họa hình ảnh khi khán giả có hành vi quá khích, từ xúc phạm các ngôi sao châu Âu, chế giễu ngoại hình Shane Lowry, cho tới việc ném lon bia trúng Erica Stoll, vợ Rory McIlroy.

Thay vì thừa nhận sai sót trong khâu tổ chức, Chủ tịch PGA Don Rea Jr. lại có phát ngôn bị xem là thiếu nhạy cảm khi so sánh bầu không khí đó với một trận bóng đá thiếu nhi, đồng thời viện dẫn Ryder Cup Rome 2023 để biện minh. Phản ứng này khiến phía châu Âu phẫn nộ. Đội trưởng Luke Donald thẳng thắn chỉ trích trên The Times rằng người lãnh đạo cần dám nhận trách nhiệm, thay vì né tránh.

Theo tiết lộ hậu trường, nội bộ hội đồng quản trị cũng không hài lòng. Có người được cho là đã nhắc Don Rea hãy ở đúng vai trò của mình, ám chỉ việc quá thích xuất hiện trước truyền thông.

Với bất kỳ CEO nào, Ryder Cup 2025 là một phép thử khắc nghiệt và Derek Sprague có lẽ đã không muốn tiếp tục chịu đựng những áp lực đó. Tuy nhiên, câu hỏi lớn hơn vẫn còn bỏ ngỏ đó là khi nào PGA of America mới tìm được một cấu trúc lãnh đạo đủ ổn định để xứng tầm với vị thế quyền lực của mình trong làng golf thế giới.

Kim Dung