Huyền thoại golf Nhật Bản qua đời

Sự ra đi của Ozaki khép lại một chương rực rỡ bậc nhất trong lịch sử golf châu Á. Với 94 danh hiệu trên Japan Golf Tour, ông là golfer giàu thành tích nhất mà hệ thống này từng chứng kiến. Chiến thắng đầu tiên của Ozaki đến vào năm 1973, mở đầu cho sự thống trị kéo dài gần ba thập kỷ, trong đó có sáu chức vô địch Japan PGA Championship và năm danh hiệu Japan Open.

Chiến thắng cuối cùng của ông diễn ra năm 2002, khi Ozaki đã 55 tuổi, một cột mốc đáng kinh ngạc, thậm chí còn vượt kỷ lục về tuổi vô địch PGA Tour của huyền thoại Sam Snead. Ông đứng đầu bảng tiền thưởng Japan Golf Tour tổng cộng 12 lần, một kỷ lục khác chưa từng bị xô đổ, trong đó có chuỗi năm mùa liên tiếp bắt đầu từ năm 1994.

Ở tầm vóc quốc tế, Ozaki từng nằm trong top 10 bảng xếp hạng golf thế giới chính thức hơn 200 tuần, có thời điểm vươn lên hạng năm thế giới. Ông là thành viên tuyển Quốc tế dự Presidents Cup năm 1996 và hai lần đại diện Nhật Bản tại World Cup vào các năm 1974 và 1988.

Dù sự nghiệp gắn bó chủ yếu với quê nhà, Ozaki vẫn để lại dấu ấn tại các giải lớn. Ông chỉ có 96 lần ra sân trên PGA Tour, thành tích tốt nhất là đồng hạng tư tại Memorial Tournament năm 1993. Đáng chú ý, Ozaki là golfer Nhật Bản đầu tiên lọt vào top 10 tại The Masters, một cột mốc mang tính biểu tượng cho golf xứ sở mặt trời mọc.

Mỗi khi thi đấu bên ngoài Nhật Bản, Ozaki thường thuê riêng một ngôi nhà và mang theo đầu bếp sushi, để bản thân và ê-kíp luôn có cảm giác như đang ở quê nhà. Đó là chi tiết nhỏ nhưng phản ánh rõ cá tính mạnh mẽ và phong cách sống rất riêng của ông.

Khi được bầu vào Đại sảnh Danh vọng Golf Thế giới năm 2011, Ozaki từng chia sẻ: “Điều tôi tiếc nuối duy nhất là đã không thi đấu nhiều hơn ở bên ngoài Nhật Bản. Nhưng tôi đã dành trọn cuộc đời cho golf Nhật Bản và vô cùng biết ơn khi được công nhận xứng đáng với vinh dự này".

Masashi Ozaki sinh ngày 24/1/1947 tại Tokushima. Trước khi đến với golf, ông từng là một ngôi sao bóng chày học đường, dẫn dắt đội nhà vô địch giải Senbatsu năm 1964 trong vai trò tay ném chủ lực. Sau đó, Ozaki thi đấu chuyên nghiệp ba năm cho CLB Nishitetsu Lions với tư cách vừa là pitcher vừa là outfielder.

Ở tuổi 23, ông đưa ra quyết định bước ngoặt, từ bỏ bóng chày để theo đuổi golf, môn thể thao đã làm nên tên tuổi bất tử của mình. Với lối đánh mạnh mẽ, Ozaki được ví như “Babe Ruth của golf Nhật Bản”, kết hợp khả năng chiến thắng với sức hút cá nhân tương tự Arnold Palmer.

Không chỉ nổi bật trên sân cỏ, Ozaki còn là biểu tượng văn hóa đại chúng. Ông nổi tiếng với phong cách ăn mặc phóng khoáng, quần rộng, áo thùng thình, góp phần đưa golf đến gần hơn với công chúng Nhật Bản và châu Á. Bên cạnh đó, Ozaki còn là ca sĩ kiêm guitarist, từng có ba đĩa đơn đứng đầu bảng xếp hạng âm nhạc Nhật Bản vào cuối thập niên 1980.

Gia đình Ozaki cũng gắn liền với golf. Hai em trai của ông, Naomichi, biệt danh Joe, và Tateo, biệt danh Jet, đều có sự nghiệp thành công tại Nhật Bản và từng thi đấu với lịch trình hạn chế tại Mỹ.

Masashi “Jumbo” Ozaki ra đi, nhưng di sản mà ông để lại cho golf Nhật Bản và châu Á sẽ còn sống mãi. Không chỉ là một nhà vô địch, ông là người đã mở rộng biên giới ảnh hưởng của golf, biến môn thể thao này thành một phần của văn hóa đại chúng và truyền cảm hứng cho nhiều thế hệ golfer sau này.