Yuka Saso - “Bình minh mới” cho golf Philippines

Yuka Saso sinh ngày 20/6/2001 trong gia đình mẹ là người Philippines, bố là người Nhật Bản. Năm Saso bốn tuổi, gia đình cô chuyển đến Nhật Bản. Khi ấy, vì không nói được tiếng Nhật cũng như không có người bạn nào, bố của Saso, cũng là một golfer có tiếng đã đưa cô đến các khu tập và sân golf. “Đó là điều duy nhất mà tôi đã làm”, Saso nhớ lại.

Saso tập swing chăm chỉ, xem qua vô số video golf và biết mình muốn gì từ khi còn là một đứa trẻ. “Khi tôi lên 9, tôi nói với bố rằng tôi muốn làm một golfer chuyên nghiệp như McIlroy”. Nghe tâm sự của con gái, bố kiêm người thầy suốt đời của Saso biết cô nghiêm túc và quyết định đưa Saso về lại Philippines, nơi cô có thể được giáo dục tại nhà (home-school), chơi golf mỗi ngày và theo đuổi ước mơ. Sự sát sao, tâm huyết tuy có phần nghiêm khắc của bố là nguồn động lực tinh thần to lớn cho Saso.

Trả lời báo giới tại Lake Course khi lần thứ ba tranh major của Hiệp hội Golf MỸ - USGA, Saso cũng nhắc lại việc cô thần tượng McIlroy và cách ngôi sao Bắc Ireland tác động đến trò chơi của bản thân. “Tôi thích cú swing của Rory, cách anh ấy đánh bóng, chơi và quản lý trên sân, cả tinh thần nữa. Tôi xem video của Rory trên Youtube mỗi ngày, khoảng một giờ hoặc lâu hơn”.

Ngoài golf, Saso còn có sở thích với âm nhạc và phim ảnh. Cô thích nhóm nhạc Hàn Quốc như TWICE, Blackpink, ca sĩ Sam Smith (Anh) hay diễn viên người bản xứ Daniel Padilla.

Trước khi vô địch US Women’s Open với tư cách là người Philippines đầu tiên, Saso được biết đến là một trong những “Cô gái vàng Đại hội Thể thao châu Á” của thể thao nước nhà, bên cạnh VĐV cử tạ Hidilyn Diaz, VĐV trượt ván Margielyn Didal và đồng đội tuyển golf Bianca Pagdanganan, Lois Kaye Go. Tại Aisan Games 2018 ở Indonesia,  Saso ẵm cả huy chương vàng nội dung cá nhân và đồng đội, “phát pháo” đầu của Philippines trong bộ môn này.

Năm 2019 của Saso cũng khép lại không kém phần ấn tượng. Tháng 8, cô vô địch Girls Junior PGA Championship và nhận cúp Patty Berg từ Chủ tịch Hiệp hội Golf nhà nghề Mỹ (PGA of America) Suzy Whaley. Saso cũng nhận được sự công nhận từ cựu số một thế giới Park Sung Hyun khi cả hai có dịp cùng tranh tài hai tuần sau đó.

“Saso cừ lắm. Cô bé swing tốt và có lực, thêm khả năng giữ thăng bằng tốt nữa. Tôi đã ngạc nhiên khi biết Saso mới 17 tuổi”, Park nhận xét.

Trong bảng thành tích nghiệp dư, Saso còn thêm lần vào bán kết US Girls’s Junior Championship ở Wisconsin.

Tháng 11 cùng năm, Saso lên chuyên nghiệp sau khi nhận thẻ thành viên LPGA Tour of Japan và bắt đầu làm việc tại cơ sở của Masashi “Jumbo” Ozaki, một trong những golfer nam vĩ đại nhất Nhật Bản.

Năm trước, Saso đoạt hai danh hiệu liên tục ở đấu trường này, gồm NEC Karuizawa 72 Golf Tournament và Nitori Ladies Golf Tournament. Đến US Women’s Open tại Houston, cô cán đích T13. Trong một sự kiện LPGA Tour gần đây ở Hawaii, Saso đã giữ đỉnh bảng qua 36 hố trước khi xếp T6 chung cuộc.

Hôm 6/6/2021, Saso đột phá sự nghiệp với chức vô địch major cũng như danh hiệu đầu tại đấu trường Mỹ sau ba hố play-off. Từ một đấu thủ không mấy tên tuổi với người hâm mộ Mỹ, xếp thứ 40 bảng Rolex Ranking, giờ đây, Saso khiến cả thế giới biết đến cùng danh xưng nhà vô địch US Women’s Open trẻ nhất lịch sử (ngang bằng chiến tích của Park Inbee ở 19 tuổi, 11 tháng lẻ 17 ngày).

“Tôi muốn đạt mốc số một thế giới và giành HCV Olympic”, mục tiêu cá nhân được Saso tiết lộ vào năm ngoái đang dần rõ ràng hơn.

Với tầm ảnh hưởng của mình, Saso kỳ vọng golf sẽ trở nên phổ biến hơn, nhất là trẻ em ở đất nước vốn yêu thích môn bóng rổ. “Ở Philippines có rất nhiều người trẻ muốn chơi golf và tham gia giải đấu nhưng vướng rào cản tài chính. Nếu chúng ta có thể hỗ trợ thì họ đều có thể chơi, lên đường trải nghiệm một giải quốc tế. Phía hiệp hội Philippines cũng đang có gắng hết sức để giúp đỡ các tay golf trẻ”.

Giống Hideki Matsuyama khi thắng The Masters, chiếc cúp major của Saso chắc hẳn tạo động lực và khích lệ rất nhiều cho người yêu golf nước nhà.

“Tôi nghĩ điều đó còn giúp ích cho cả Philippines. Những gì Saso làm là điều tuyệt vời, không riêng gì với golf mà cả đất nước”, Pagdanganan nhận định. Không có mặt trong danh sách đấu ở Olympic Club nhưng vì có lịch giải tuần tới tại San Francisco, Pagdanganan đã đến sân xem Saso thi đấu từ hố 5.

Bên cạnh đó, Saso trở thành người chơi đầu tiên có suất đấu 5 năm trên LPGA Tour sau khi đấu trường chủ quản đổi chính sách nhằm tránh tình huống như Sophia Popov. Khi thắng AIG Women’s Open tháng 8/2020, Popov thuộc diện người ngoài và mất một số quyền lợi. Trường hợp tương tự đến bốn tháng sau đó, với Kim A Lim ẵm major chốt mùa của USGA.

Thanh Bình