Kỷ lục gia vô địch LPGA Tour qua đời

“Môn golf và thế giới nói chung đã mất đi một trong những người phụ nữ vĩ đại nhất. Kathy là một nhà vô địch theo nghĩa chân thực nhất của từ này, cả trong cũng như ngoài sân golf. Trong thời gian ngắn ngủi tiếp xúc Kathy, tôi thực sự bị cuốn hút bởi bà và cách bà tiếp cận golf và cuộc sống. Sức mạnh, sự sâu sắc và nhiệt huyết của bà thể hiện rõ ràng ngay từ giây phút gặp gỡ. Kathy đã truyền cảm hứng cho tôi khi còn là một cô bé và bây giờ khi giữ chức đặc phái viên. Tôi biết bà cũng làm điều tương tự cho rất nhiều người khác nữa”, Đặc phái viên LPGA Tour Mollie Marcoux Samaan bày tỏ niềm thương tiếc trước sự ra đi của Whitworth.

Whitworth sinh ngày 27/9/1939 tại Monahans, Texas trong gia đình có ba chị em gái. Hồi nhỏ, bà chơi tennis và đến năm 14 tuổi mới bén duyên với golf, khi một người bạn mời chơi tại sân Jal Country Club. Trong cuộc trò chuyện với Tạp chí Albuquerque năm 1989, Whitworth kể bà đã rất tức giận khi đánh trượt bóng trong cú swing đầu tiên và đó là lý do bà quay trở lại sân vào ngày hôm sau. Whitworth đã chơi một mình, trả 1,5 USD cho phí thuê sân (green fee) trước lúc bố mẹ bà quyết định mua thẻ hội viên liên kết với giá 25 USD.

Năm 16 tuổi, Whitworth bắt đầu được hướng dẫn bởi đấu thủ chuyên nghiệp Hardy Loudermilk và thắng giải nữ nghiệp dư New Mexico hai kỳ liền, năm 1957 và 1958. Ở tuổi 19, Loudermilk giới thiệu bà cho Harvey Penick, người đã đồng hành cùng bà trong suốt phần còn lại của sự nghiệp.

Thời điểm lên đấu LPGA Tour năm 1958, Whitworth khởi đầu chật vật đến mức có ý định bỏ cuộc. Tuy nhiên, người bố là thị trưởng thị trấn cùng một vài doanh nhân địa phương tại Jal, New Mexico đã đồng ý trợ cấp cho Whitworth theo đuổi sự nghiệp, với 5.000 USD cho một năm, kéo dài trong ba năm. Mặc dù không ẵm cúp lần nào trong giai đoạn đó nhưng bà đã tìm thấy kỹ năng và game đấu của mình.

Chức vô địch LPGA Tour đầu tiên đến với Whitworth vào tháng 7/1962, tại giải Kelly Girls Open ở Ellicott City, Maryland, còn danh hiệu cuối cùng - thứ 88 ở United Virginia Bank Classic 1985. Trong số này có sáu major.

“Tôi không nghĩ đến di sản 88 chức vô địch. Tôi làm điều đó vì muốn giành chiến thắng, không phải để lập kỷ lục hay đặt cột mốc mà không ai có thể vượt qua. Tôi may mắn khi đạt được thành công ấy. Khi được hỏi muốn được mọi người nhớ đến như thế nào, tôi cảm thấy chỉ cần mọi người nhớ đến tôi là đủ rồi ”, Whitworth từng cho biết.

Kỷ lục 88 cúp tại đấu trường golf nữ hạng Nhất Mỹ của Whitworth nhiều hơn tám danh hiệu so với Mickey Wright đứng thứ hai. Đồng thời nhiều hơn sáu danh hiệu so với Sam Snead và Tiger Woods, hai đấu thủ đang chia sẻ kỷ lục 82 thắng lợi bên hệ thống đồng đẳng nam PGA Tour. 

Bên cạnh chiến tích trên, Whitworth còn tám lần dẫn đầu LPGA Tour về tiền thưởng kiếm được, bảy lần giành giải Golfer của năm lẫn Vare Trophy cho đấu thủ có bảng điểm trung bình thấp nhất mùa. Bà thắng bình chọn VĐV xuất sắc nhất năm của Associated Press vào năm 1965 và 1967, được giới thiệu và Đại sảnh Danh vọng LPGA năm 1975 và Đại sảnh Danh vọng golf thế giới năm 1982. Whitworth cũng là đội trưởng dẫn dắt tuyển Mỹ vô địch giải đồng đội Solheim Cup kỳ khai trương 1990.

Ngoài ra, Whitworth còn là tác giả cuốn sách bỏ túi mang tên bà (Kathy Whitworth’s Little Book of Glf Wisdom: A Lifetime of Lessons from Golf’s Winningest Pro), với những lời khuyên cho cú đánh golf, cách suy nghĩ trên sân, chiến thuật thi đấu,… được thu thập từ kinh nghiệm qua nhiều năm giảng dạy và sự nghiệp đánh giải lẫy lừng của bà.

Thảo Phạm