Ấn tượng của đấu thủ PGA Tour trong lần đầu gặp Arnold Palmer

Palmer, mang biệt danh “Nhà vua” cùng Jack Nicklaus (Gấu vàng) và Gary Player (Kỵ sĩ đen) hợp thành tam đại anh hào thống trị golf đỉnh cao từ cuối những năm 1950 đến đầu những năm 1980. Trong sự nghiệp hơn sáu thập kỷ của mình, Palmer đoạt bảy major trong 62 cúp PGA Tour, nhiều thứ năm lịch sử đấu trường, sau Sam Snead, Tiger Woods, Nicklaus và Ben Hogan.

Là khách phát bóng danh dự major The Masters từ năm 2007, Palmer độc diễn việc này trong ba năm rồi sau đó kết hợp cùng Nicklaus và Player. Đến 2016, ở tuổi 86, ông có mặt tại thủ tục quan trọng của lễ khai mạc major sân Augusta National ngày 7/4 song chỉ ngồi xem vì sức khoẻ. Chưa đầy hai tuần sau sinh nhật thứ 87, ngày 25/9 cùng năm, Palmer qua đời.

Với Jason Day, anh lần đầu gặp gỡ Palmer khi chào sân Arnold Palmer Invitational giải PGA Tour mang tên ông vào năm 2008.

“Đó là ở tee box hố 4 sân Bay Hill. Ông ấy đang lái xe điện đi một vòng và dừng lại xem tôi phát bóng. Điều ấy thật tuyệt. Tất nhiên kỷ niệm đẹp nhất là khi tôi đăng quang giải năm 2016 và được thưởng thức đồ uống cùng tên tuổi thuộc huyền thoại golf thế giới”, Day kể.

Trải nghiệm của Peter Jacobsen lại đánh nhớ hơn nhiều, tại sự kiện ra mắt đấu trường golf hạng nhất Mỹ Pebble Beach Pro-Am 1976. Hạn chế về thời gian nên Jacobsen đánh tập hố 10-12 rồi nhảy cóc qua hố 16, nơi Palmer cũng đang có mặt với đám đông bao quanh. Ngỡ phạm phải sai lầm khi “vượt mặt” tiền bối song Palmer đã chìa tay, chào đấu thủ 22 tuổi này và ngỏ ý chơi cùng.

“Anh ấy trò chuyện với tôi suốt thời gian đánh ba hố cuối tại Monterey Peninsula và đưa tôi một quả bóng mới mà anh ấy đang quảng bá. Palmer bảo tôi nói cảm nhận về mẫu bóng đó, còn tôi thì lại nghĩ mình có cớ để tiếp tục nói chuyện với một trong những người hùng thời niên thiếu. Palmer còn cảm ơn tôi khi hết vòng. Tôi quay sang caddie và thốt lên ‘Điều đó thật diệu kỳ’”, Jacobsen cho biết.

Cũng bén duyên gặp gỡ Palmer khi còn là tân binh PGA Tour năm 2005, DA Points thậm chí đã viết một bức thư cho “Mr. Palmer” nhằm mong có một suất mời tham dự Arnold Palmer Invitational và quyết định trao tận tay người nhận.

“Tôi lái vào bãi đỗ xe của Bay Hill trong tâm thế vô cùng lo lắng. Tôi chưa bao giờ gặp ông ấy thực sự. Khi đang cố gắng lấy lại bình tĩnh thì đột nhiên Palmer xuất hiện và ở ngay đó, trên tee hố 10.

Tôi liền chạy đến, giới thiệu bản thân, sau đó bày tỏ sự ngưỡng mộ với những gì ông ấy mang lại cho môn golf và nói sẽ rất vinh dự nếu có cơ hội thi đấu tại giải do ông chủ trì. Rồi vài tháng sau, tôi nhận được thư mời và đã chơi rất tốt”, chủ ba chức vô địch PGA Tour kể câu chuyện của mình.

Ở mùa giải bốn năm sau, Points trở lại đấu trường hạng nhất nhưng không chắc khả năng được dự Bob Hope Chrysler Classic vào tháng 1. Chính vì vậy, Points tiếp tục nhờ đến Plamer, người chủ trì danh dự sự kiện mong có được một lá thư ngỏ nhằm thuyết phục hội đồng giải trao một suất đặc cách.

Việc lần này vẫn thành và Points đã đặt một bình Ketel One Vokda lớn vào tủ đựng đồ (locker) của Palmer kèm lời cảm ơn. Vài tuần sau, anh tình cờ gặp Palmer và hỏi ông đã nhận được món quà cảm ơn của mình hay chưa.

“Chà, cảm ơn vì chai rượu lớn ấy nhé. Rồi ông ấy nhìn sang vợ Kit và bảo, Đây là gã đang cố chuốc chúng ta say đấy”, Points nhớ lại sự hài hước của “Vị vua không ngai” và cách ông luôn sẵn lòng giúp đỡ những đấu thủ triển vọng có có cơ hội phát huy khả năng của mình.

Tuần này, Arnold Palmer Invitational khai cuộc ngày 2/3 là giải thuộc diện đặc biệt tiếp theo của PGA Tour với quỹ thưởng 20 triệu USD. Sự kiện tại Bay Hill quy tụ 44 đấu thủ trong top 50 thế giới, với đương kim vô địch là Scottie Scheffler đang đứng thứ hai bảng OWGR.

Thanh Bình